El origen del Puerto Libre es como un lugar de intercambio de mercaderías. El primer puerto completamente libre fue el de Singapur, establecido en 1819. La intención detras del concepto es que aunque se eliminen los ingresos arancelarios, el incremento del comercio producto de los mismos resulta en una mayor base tributaria y prosperidad para la comunidad. Es decir, si otros vienen a trasbordar sus mercaderías en el puerto la actividad del mismo aumenta.

Los puertos libres aéreos se originan de los aeropuertos que servían de puntos de trasbordo para los vuelos transatlánticos de los años 1950´s. Particularmente el aeropuerto de Shannon, en Irlanda, que era el último en el continente europeo antes de iniciar el vuelo hacia Norteamérica. Shannon se dedicaba a aprovisionar de combustible las aeronaves y quienes lo administraban concibieron que podían aumentar el comercio del aeropuerto se vendían productos importados directamente al aeropuerto y sin pagar impuesto de ventas.

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